一、朝议惊变：满堂皆 “假”
光绪十七年冬，养心殿偏殿的炭火燃得正旺，却驱不散周砚堂心头的寒意。他刚站定在御案前，还没来得及奏报江南漕运的整饬进展，御史李嵩便突然出列，手里高举着一叠纸，声音像淬了冰：“臣有本奏！文华殿大学士周砚堂，身份造假，欺君罔上！”
周砚堂握着朝珠的手猛地一紧，青金石珠子硌得指节发白。他自道光二十七年中进士，从翰林院编修做到两江总督，再入阁拜相，三十余年宦海沉浮，经手的河工、漕运、平乱事宜不计其数，如今竟被人指着鼻子说 “身份造假”？
“李御史何出此言？” 周砚堂的声音还维持着中堂的体面，只是尾音微微发颤，“老夫的功名，是道光爷亲点的二甲第八名；老夫的履历，从苏松粮道到湖广总督，每一步都有部册可查；老夫任两江总督时，修高家堰大堤，堵黄河决口，救了沿岸数十万百姓 —— 这些，难道也是假的？”
“部册可改，功绩可造！” 另一个宗室子弟载垣紧跟着站出来，嘴角挂着轻慢的笑，“谁不知道你周砚堂原是安徽乡下的穷儒，本名周阿狗，当年冒了故去秀才的名去应考，才有了今日的身份！你任上的河工银子，大半进了自己腰包，所谓‘救百姓’，不过是雇人演的戏！”
这话像一把钝刀，割开了周砚堂刻意维持的平静。他想起当年赶考时，在破庙里啃着冻硬的窝头，油灯下把《四书》翻得卷了边；想起治理黄河时，他亲自跳进齐腰深的冰水里，指挥民夫堵决口，腿上落下的寒疾至今阴雨天还会作痛。可如今，这些都成了 “假的”？
“荒谬！” 周砚堂的声音陡然拔高，官帽上的孔雀翎微微晃动，“老夫的夫人，是道光年间户部尚书张大人的嫡女；老夫的两个儿子，一个在京营当差，一个任翰林院编修 —— 难道他们也是假的？你们说老夫造假，可有证据？拿出来！”
李嵩却冷笑一声，把手里的纸往地上一扔：“证据？你这假身份本身就是证据！满朝文武谁不知道，你当年为了攀附权贵，连自己的本名都改了，如今还敢提什么夫人儿子？指不定也是你用银子买来的假货！”
偏殿里瞬间安静下来，只有炭火偶尔爆裂的声响。周砚堂看着周围官员或同情、或冷漠、或幸灾乐祸的眼神，突然觉得一股血气直冲头顶 —— 他身居高位三十年，向来以理服人，可今天，这些人连道理都懒得跟他讲，只凭着几句谣言，就把他的一生都抹成了 “假的”。
二、旧忆焚心：拳骨藏锋
“天理何在！” 周砚堂猛地一拍御案，案上的茶杯晃了晃，茶水溅出几滴在明黄色的桌布上，“你们不讲道理，难道以为老夫就无计可施了？”
他的目光扫过李嵩和载垣，突然想起了二十年前的往事。那时他刚任山东巡抚，恰逢捻军作乱，一队乱兵冲进府衙，刀都架到了他脖子上。危急关头，他竟凭着早年学的几手拳脚，徒手夺过乱兵的刀，还格杀了两个头目 —— 那时候，没人跟他讲什么道理，只有拳脚能护得住自己，护得住身边的人。
周砚堂的父亲原是乡间武师，年轻时教过他八极拳，说 “文能安邦，武能自保，世道乱时，拳脚比道理管用”。后来他一心向学，考取功名，便很少再动武，可藏在官服下的筋骨，至今还记得出拳的力道，记得格挡时手臂上的震颤。
“周中堂莫不是急疯了？” 载垣嗤笑一声，“难不成你还想在养心殿里动手？也不看看自己这把老骨头，能不能禁得住一拳！”
这句话彻底点燃了周砚堂的怒火。他缓缓解开官袍的玉带，把厚重的补服脱下来，扔在旁边的椅子上 —— 里面只穿了件月白色的衬袍，却能看出他身形虽瘦，肩背却依旧挺拔，手臂上的肌肉线条在布料下隐隐可见。
“老夫今年六十有二，可还没到老得动不了的地步。” 周砚堂活动了一下手腕，指节发出 “咔咔” 的声响，“你们说我的名字是假的，功名是假的，经历是假的，贡献是假的，连家人都是假的 —— 既然道理讲不通，那老夫就跟你们讲拳脚！”
他想起当年在黄河边，民夫们跟他说 “大人，道理要是能堵住决口，我们就不用拼命了”；想起夫人当年劝他 “官场险恶，实在不行，咱们就回安徽老家，至少能图个清净”。可他偏不，他总以为凭着自己的能力，凭着道理，能在这官场里闯出一片天，能为大清做点实事。
可现在，他才明白，有些时候，道理在权力和偏见面前，比纸还薄。只有拳头，只有让这些人疼了、怕了，他们才会愿意听一句真话。
三、拳脚为理：中堂之怒
“周砚堂，你敢在御前失仪！” 李嵩后退了一步，色厉内荏地喊道，“来人啊，把这个疯癫的假中堂拿下！”
可殿外的侍卫却没动 —— 他们都是宫里的老人，知道周砚堂的为人，也知道今天这事，李嵩和载垣本就带着私怨，所谓 “造假”，不过是栽赃陷害。
周砚堂没理会李嵩的喊叫，目光直直地盯着载垣：“载大人刚才说，老夫这把老骨头禁不住一拳？不如咱们试试 —— 若是老夫输了，任凭你们处置，说我是假的，我就认；若是你输了，就当着满朝文武的面，把‘周砚堂三个字是真的，他的一生都是真的’喊三遍！”
载垣被他的气势逼得又退了一步，却硬撑着说道：“试试就试试！我还怕你个老东西不成？”
话音刚落，载垣就猛地挥拳朝周砚堂的胸口打去 —— 他自小在旗营里练过摔跤，力气不小，满以为能一拳把周砚堂打倒。可周砚堂却只是微微侧身，右手精准地扣住了他的手腕，手指发力，载垣顿时疼得惨叫一声，冷汗瞬间就下来了。
“这是八极拳里的‘缠腕’，” 周砚堂的声音冷得像冰，“老夫年轻时，用这招卸过乱兵的刀。你以为老夫只会舞文弄墨？”
说着，他手腕轻轻一拧，载垣便身不由己地跪了下去，膝盖重重地砸在青砖地上，发出沉闷的响声。周围的官员都惊呆了，谁也没想到，平日里温文尔雅的周中堂，竟有这么好的身手。
李嵩见势不妙，想偷偷溜走，却被周砚堂一眼瞥见：“李御史别走啊，咱们还没算完账呢！”
周砚堂松开载垣，一步步朝李嵩走去。李嵩吓得脸色惨白，连连摆手：“周中堂饶命，饶命！是我胡说，是我栽赃，您的名字是真的，功名是真的，一切都是真的！”
“现在知道是真的了？” 周砚堂停下脚步，看着瘫在地上的李嵩和载垣，突然觉得一阵疲惫，“老夫为官三十余年，没贪过一分钱，没害过一个人，一心只想为大清做事，为百姓谋福。可你们呢？为了一己私怨，就编造谣言，把老夫的一生都污蔑成假的 —— 这就是你们讲的道理？”
偏殿里的炭火渐渐灭了，寒意又漫了上来。周砚堂捡起地上的补服，慢慢穿上，系好玉带，重新戴上官帽。他看着御案后的龙椅，突然想起了道光爷当年对他说的话：“为官者，当以理服人，以情待人，可若遇不讲理之人，也需有护得住自己、护得住公理的本事。”
如今，他用拳脚护住了自己的名声，护住了那些 “真” 的东西。可他心里清楚，这朝堂上的 “假”，远不止他这一件。他深吸一口气，对着御案躬身行礼：“臣周砚堂，恳请陛下彻查此事，还臣一个清白，也还朝堂一个公理！”
窗外的雪又下了起来，落在殿檐上，无声无息。周砚堂站在那里，背影挺直如松 —— 他知道，这场 “拳脚论理” 之后，等待他的或许还有更多的风波，可他不后悔。因为他守住了自己的底线，守住了那些不能被污蔑的 “真”，就像他当年守住黄河大堤一样，用自己的方式，护住了该护的东西。
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