故事开篇，艾维斯坐在安静酒吧的角落，听着萨克斯演奏的《夜空的彼岸》，思绪飘回到过去。他是个黄皮肤孤儿，自小不知父母是谁，在玛利亚孤儿院长大。孤儿院条件艰苦，有泛着霉味的被子、脏兮兮的衣服和千篇一律的面包，但老院长的关爱让这里充满家的温暖。老院长经营运输公司，靠四辆卡车和政府救济金养活孤儿院的 12 个孩子。
四岁那年圣诞节，老院长带回黑人孩子雷蒙，艾维斯自此有了最要好的伙伴，二人形影不离。六岁时，他们捡到一个破篮球，经大孩子大卫介绍，从此爱上这项运动。他们常趴在零售铺窗外看 NBA 球赛，乔丹、皮蓬和公牛队的精彩进球深深吸引着他们，篮球也成为艾维斯生活的重要部分。随着年龄增长，艾维斯和雷蒙身高差距渐大，雷蒙愈发强壮，在篮球对抗中优势明显，逐渐能和大孩子打球，而艾维斯因实力不足被大孩子排斥，雷蒙也慢慢与大孩子玩到一起，这让艾维斯失落不已，但他从未放弃篮球，无数夜晚独自练球。
一次偶然，艾维斯结识了街球手马丁。马丁看出他对篮球的热爱，虽无天赋却愿教他。马丁运球技术炉火纯青、速度闪电般快，在南山公园颇有名气。在马丁调教下，艾维斯运球进步显著，他身体灵活、脚步移动快，运球技术提升后特长得以发挥。暑假结束，马丁要去邻近城市打街球赛，艾维斯因车票昂贵拒绝同行。
艾维斯和雷蒙升入 K 中，都入选校队，艾维斯选 99 号，雷蒙选 33 号。初中篮球联赛开启，首场比赛对手是同区强队 B 中。雷蒙虽紧张，但首节就展现统治力，6 分 3 板 1 帽，助球队反超比分。半场结束，球队大比分领先。第三节雷蒙休息，B 中疯狂反扑，比分迫近。末节雷蒙回归，球队拉开分差。比赛最后四分钟，艾维斯上场，虽处垃圾时间，但他表现出色，拿下 5 分 3 助攻，帮助球队 83：69 开门红，雷蒙贡献 22 分 11 篮板 2 助攻 3 盖帽。
此后，艾维斯因与白人孩子斗殴被学校记过处分并禁赛 2 场，后经 J 教练求情，禁赛一场。第二场比赛，艾维斯禁赛，球队战胜二流球队 D 中，但曼宁和雷蒙不配合，比赛丑陋。J 教练发怒，承诺提拔艾维斯为第六人。
与 S 中的比赛至关重要，S 中是分区最强球队。开场 S 中进攻猛烈，雷蒙跳球失败，球队陷入被动，比分落后。艾维斯上场后，局势扭转，他与队友配合，将比分扳平。上半场结束，S 中仍领先 11 分。下半场，J 教练布置战术，球队进攻流畅，雷蒙暴扣、曼宁三分，比分拉近。但艾维斯在与迈克对抗中受挫，被盖帽且遭言语羞辱，还被换下场。中场休息，艾维斯调整心态，第三节末段回归赛场。他利用挡拆配合得分，三分命中反超比分。比赛最后阶段，双方比分胶着，S 中进攻疯狂，艾维斯手感发烫，连连得分。最后时刻，J 教练布置战术，艾维斯传球给比利，比利命中三分，比赛进入加时。
加时赛中，艾维斯体力透支，球队一度崩盘。但在雷蒙、曼宁激励下，他重回赛场。艾维斯假摔造迈克犯规，迈克因冲动被判技术犯规。艾维斯罚球命中，随后助攻曼宁得分。接着，雷蒙盖帽，曼宁三分命中，追平比分。S 中进攻，斯诺三分未中，里吉抢下前场篮板，单手劈扣并造成雷蒙犯规，加罚命中。比赛还有 9 秒，雷蒙六犯毕业，J 教练安排艾维斯投绝杀三分。艾维斯接球后遭全场紧逼，最后一秒强行出手，未命中，球队以 104：107 输掉比赛。虽败犹荣，艾维斯拿下 18 分 4 篮板 14 助攻 1 抢断，表现惊艳。
输给 S 中后，球队迎来四连胜，却在对阵 Z 中时遇挫。Z 中战术克制，雷蒙被限制，球队外线火力不足，以 71：86 告负。赛后，学校聘请专业训练师尼尔森先生，他曾是 NBA 球星私人训练师。尼尔森分析艾维斯身体状况，指出其身体单薄是致命缺陷，为他制定食谱和训练计划。因经济困难，艾维斯到尼尔森家帮工抵饭钱，尼尔森太太待他如亲孙。此后比赛，球队五连胜，曼宁发挥领袖作用，雷蒙虽场外与曼宁不和，但比赛中服从指挥。
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